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墨書 Inktalez
就在劉備等人開始流浪之時，東漢卻變得更加岌岌可危。朝堂之上，十常侍把持權柄，趙忠、張讓等人互相勾結，凡有不同己者，皆設法誅除。他們差人至各地，向平黃巾的將士索取金帛，不從者便被奏罷官職。皇甫嵩、朱雋因拒絕行賄，皆遭彈劾罷官，淪為閒散。趙忠等人卻被封為車騎將軍，張讓等十三人皆列侯，滿朝文武敢怒不敢言。
民間哀聲四起，各地盜賊趁亂而起。長沙的區星、漁陽的張舉與張純紛紛反叛，張舉甚至自稱天子，張純自封大將軍。急報如雪片般傳至京師，卻被十常侍隱匿，遲遲不上奏。
一日，靈帝與十常侍在後園飲宴，歌舞升平。忽然，諫議大夫劉陶闖入，衣衫不整，滿面悲憤。他跪倒在靈帝面前，放聲大哭：「陛下，天下大難臨頭，您卻與宦官共飲取樂，實在令人痛心！」
靈帝愕然，放下酒盃，皺眉問：「何以言天下有危急之事？」
劉陶悲聲回答：「四方盜賊並起，州郡失陷，百姓流離失所，生靈塗炭。而這一切，皆因十常侍賣官鬻爵，害民欺君，朝廷正人皆被排擠殆盡。陛下若再不清君側，禍亂將至！」
十常侍見狀，紛紛跪倒在地，摘下帽冠，涕淚俱下：「陛下，臣等身無寸功，只因服侍左右才得陛下恩寵，如今卻被誣害。臣等情願辭官歸田，將所有家產奉獻作軍資，但求保命！」
靈帝見狀，心生不忍，轉頭怒斥劉陶：「你也是朝廷大臣，豈能容不得近侍之人？分明是心懷不軌！」隨即命令武士將劉陶推出處斬。劉陶在被拖出時仰天大呼：「臣死不足惜！但可憐漢室四百餘年基業，今日便要毀於一旦！」
刑場上，武士正欲執行，忽有一人高聲喝止：「住手！讓我入宮諫奏！」眾人回首，來人乃司徒陳耽。他快步入宮，直面靈帝，跪地進言：「劉陶雖言語激烈，但所言皆是事實，陛下何故誅之？」
靈帝冷聲道：「他膽敢誹謗近臣，無端毀謗朕心！」
陳耽仰天嘆息：「陛下，您可曾知天下百姓，恨不得食十常侍之肉？這些人無德無功，卻封侯列爵，甚至有人與黃巾勾結，欲行內亂。陛下若不自省，社稷將傾覆！」
靈帝怒道：「封諝是否勾結黃巾，尚無確證，朕豈能妄加罪名？十常侍中，難道就無一二忠臣？」
陳耽聽罷，磕頭叩地，直至額頭見血，悲聲道：「天下將亡，陛下竟還如此執迷不悟！」靈帝怒不可遏，下令將陳耽一併收押。當夜，十常侍私下遣人將劉陶與陳耽毒殺於獄中，隨即向靈帝提議任命孫堅為長沙太守，討伐區星。
孫堅領軍迅速平定江夏叛亂，朝廷大喜，封其為烏程侯。同時，劉虞受命為幽州牧，率軍討伐張舉、張純。劉虞以書召劉備前來助陣，見面後大喜，任命劉備為都尉，隨軍直逼賊巢。
張純兇殘暴戾，治軍苛刻，久戰不利後士卒怨氣漸生。他帳下頭目趁夜刺殺張純，將首級獻於劉虞，並率眾投降。張舉見大勢已去，自縊身亡，漁陽叛亂平定。劉虞上表劉備之功，朝廷赦免其鞭打督郵之罪，任命為下密丞，不久遷高堂尉。
公孫瓚聽聞，再次上表薦劉備，朝廷遂任命其為別部司馬，守平原縣令。劉備到任後，重整舊部，集結軍糧，兵馬日盛，聲望漸高。
夜幕低垂，整個洛陽籠罩在沉悶的氣息之中。宮燈搖曳，將宮牆映得如鬼影般晃動，寒風中隱約帶著血腥味。靈帝駕崩的消息尚未公開，整個宮內卻已是暗潮洶湧，殺機四伏。
何進坐在府內的大堂，神情陰鬱，手中的酒盃攥得發白。面前的諸臣皆低頭不語，氣氛壓抑得讓人窒息。忽然，司馬潘隱疾步進入，臉色蒼白，顫聲稟報：「大將軍，靈帝已崩，蹇碩正與十常侍密謀矯詔，欲宣您入宮加害！」
此話如驚雷般炸響，何進猛地一拍案幾，怒聲道：「好一群狗宦官，竟敢如此放肆！」他霍然起身，目光如炬，掃向堂中眾臣：「諸位，今日之事已是生死攸關，若不先發制人，我等都將命喪賊手！」
眾臣面面相覷，沉默片刻，忽有一人站起，目光堅定，沉聲道：「大將軍，宦官禍亂已久，今日若不除之，將來必成大患。末將願借兵五千，直入宮中誅賊！」此人身著戎服，腰間佩劍，語氣鏗鏘有力，正是司隸校尉袁紹。
何進目光一亮，點頭道：「本初之言正合我意！就命你率御林軍五千，隨我入宮清君側。」他轉身望向其他諸臣，語氣中多了一絲凌厲：「諸位，國家興亡，正在此時！誰人願與我共赴危局？」
眾人皆點頭應諾，然而坐於末席的一人忽然站起，緩緩走至堂中。他身材不高，但目光如炬，步伐沉穩，眾人目光瞬間被他吸引。那人正是典軍校尉曹操。他抱拳一禮，語調低沉卻清晰：「大將軍，宦官盤根錯節，朝廷內外皆有他們的眼線。若行事不密，恐遭反噬。誅宦官固然重要，但若處置不當，將招來滅族之禍。」
此言一出，堂中瞬間一片靜默。袁紹冷笑一聲，目光如刀：「曹孟德，你竟如此懦弱？今日若不斬草除根，才是真正的滅族之禍！」
曹操毫不畏懼地直視袁紹，語氣冷靜：「本初，若只憑一時之怒行事，後果便是陷全朝於亂。除賊要有周密之策，而非逞匹夫之勇。」
何進眉頭緊皺，揮手怒斥：「孟德，汝小小校尉，安敢指揮朝堂大事？此事已定，毋須多言！」
曹操聞言，微微一笑，拱手退至末席，卻輕聲道：「但願大將軍能料事如神。」
不久後，袁紹率五千御林軍直入宮中，扶靈帝靈柩，擁立太子劉辯即位，百官跪拜。袁紹隨即指揮軍隊搜捕蹇碩，將宮中震得如臨大敵。
蹇碩聞變，倉皇逃竄，卻被中常侍郭勝所殺。碩部禁軍失去主帥，瞬間瓦解，紛紛投降袁紹。袁紹殺氣凜然，掃視宮中，冷聲對何進說：「中官禍亂已久，今日應當趁勢斬草除根，絕無後患！」
何進沉吟片刻，卻面露遲疑，揮手說道：「蹇碩已伏誅，其餘宦官皆無作亂之心，無須趕盡殺絕。」
袁紹聞言，雙眉緊皺，語氣更加鋒利：「大將軍，您此舉乃是放虎歸山！若今日不除，明日便是禍根！」
張讓等十常侍聽聞蹇碩伏誅，驚慌之下跪伏於何太后面前，哭訴求饒：「娘娘，昔日我等輔佐陛下，才得以享今日富貴。蹇碩之謀，與我等無關！大將軍聽信袁紹之言，欲將我等滅族，還望娘娘垂憐！」
何太后為之動容，密召何進入宮，告知此事。她執著何進之手，語重心長地說：「大將軍，我與你出身寒微，若非張讓等人扶持，焉能有今日榮華？蹇碩已死，為何還要對其他宦官趕盡殺絕？」
何進聽罷沉思良久，最終回到眾臣之間，揚聲說：「宦官作亂者，蹇碩已伏誅，其餘人等無須追究，切勿妄動！」
袁紹聞言，面露怒色，冷冷說道：「若不趁今日斬草除根，後患無窮。」然而何進斬釘截鐵地說：「本將軍意已決，諸位勿再多言！」袁紹不甘，但終是拂袖而去。
次日，何太后設宴安撫群臣，董太后卻暗中策劃，封皇子劉協為陳留王，加封董重為驃騎將軍，朝廷內外矛盾日益激化。
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